通俗地理解，核电厂与火电厂的主要区别就是锅炉不一样，火电厂的锅炉是烧煤的锅炉，核电厂的“锅炉”是核反应堆，或者说是“核锅炉”。

在核电厂中，专业的术语叫“核岛”，指的是安全壳及其内部全部的设备或系统。核岛中的核心是堆芯，主要由燃料组件及控制棒驱动系统组成，核裂变反应发出的热量被堆芯中的水所吸收，通过一回路流经蒸汽发生器，将热量交换给二回路中的水，转化为蒸汽驱动汽轮机运转，并带动发电机发电。二回路以及后面的流程与火电厂是一样的。为了安全起见，堆芯放置在钢制压力容器中，压力容器、一回路管道、主泵、以及蒸汽发生器都放置在安全壳中，安全壳由预应力钢筋混凝土构成，先进设计还在预应力钢筋混凝土安全壳内增加一层钢制安全壳。可以承受商用飞机的高速撞击。